引言
英国取得了七年战争的胜利，但随之内债倍增，国内增加税收的来源枯竭，殖民地防务和行政费用大增。它的殖民地扩张得太大了。虎视眈眈的法国知道英国必定会在美洲殖民地聚敛资财，这样就会导致与殖民地的隔阂。
美国革命
然而英国除了强迫美洲殖民地帮助弥补这些费用，特别是殖民地本身的防务费用外，别无其他办法。英国所采取的办法中，包括对母国有利的重商主义的贸易措施；年英国还实行印花税法以及其他新的捐税法。这样就引起了一场宪法上的争论，因为殖民地居民认为他们直接受英王统治，而英国议院无权对他们征税。美洲知识界和经济界的反抗与英国寡头政治一连数任内阁的优柔寡断加在一起，形成了引起革命的紧张局面。殖民地居民痛恨常备军和欧洲的军国主义。
他们不赞成维持一支由盖奇将军指挥的一万名常备驻军的提议。纽约居民反对年的“驻营条例”，此项条例规定小旅馆和空房均可供士兵住宿。年3月波士顿的激进派挑动正规军向居民开火。克伦威尔时代遗留下来的对常备军的不信任便大大加深了。美洲民族主义力图使纯洁的美洲脱离腐败的欧洲社会。它是受迫害的自由人的避难所，在这里只要努力和勤俭就能得到报酬，没有人为的阶级或地位的限制。
虽然王权统治整个帝国，但不信奉国教的新教徒，特别是卡尔文教徒，形成了一支反王权的力量。在政治上，殖民地不满的人们于年9月在费城召开的由激进派控制的第一届大陆会议上联合了起来。在军事上，殖民地居民开始收集武器，盖奇也在采取措施准备镇压。
战争的开始
年4月18日，盖奇命令一千八百名军队从波士顿向康科德进发，夺取马萨诸塞民军贮存的武器。在返回的路上，战备民军(非正规的志愿兵）消灭英军二百七十三人，接着又包围了波士顿。6月17日，盖奇指挥两千五百人向占领布里德山（般克山）的一千六百名爱国者实施进攻，英军以刺刀从正面向高地冲击，但是死伤达一千零五十四人。同时，本尼迪克特·阿诺德和伊桑·艾伦于5月10日占领提康德罗加堡和香普兰湖的几个较小的哨所。
美洲政治家们从这些战斗中得出了错误的看法，认为任何公民都能顶得住英国的正规军；似乎没有必要建立殖民地的常备军了。而且，美国人很快就在战争中采取主动。亨利·诺克斯将军从提康德罗加拉来一百二十门火炮，进入阵地，威胁波士顿。优柔寡断的威廉·豪将军对布里德山的激烈战斗记忆犹新，乃于年3月放弃军需物品不战而撤离该城。同月，年轻的美国海军占领巴哈马群岛的新普罗维登斯岛，获得大批军火弹药。
军队
1.美军
5月召开的第二次大陆会议承担了建立军队的责任。由于对常备军的厌恶，加之被早期的胜利迷糊了，会议坚持任何时候军队都应由文官控制，并认为和平时期的正规军对自由是危险的。它授权建立几个服役期为一年的团队，因此开创了一个不幸的惯例，即：短期服役和依靠没有经过训练的民军。一位没有受过军事训练的民军军官乔治·华盛顿被任命为总司令。年7月成立了三个师，分别由阿蒂马斯·沃德少将、查尔斯·李少将和伊斯雷尔·普特南少将担任指挥官。任何人只要能拉起一支部队就他颁发委任状。
每个州都有自己的民军，民军选举自己的军官。殖民地居民拥有巨大的人力资源，拥有个经过七年战争考验的军官核心。他们有一定生产武器的能力，主要是生产标准的步兵滑膛枪，但是他们所有的枪炮几乎都是从敌人手中缴获的。骑兵不占重要地位，卫生勤务很差。在整个战争期间，一到服役期满，士兵们便都跑光了。
年12月31日，华盛顿眼看着要重新建立一支新军，此后每年年终都碰到同样的问题。单靠爱国主义不足以把士兵稳住。所以年大陆会议授权设奖励金，即服役期的额外津贴，试图征募一支服役期较长的联邦军队。由于各州和大陆会议实际上竞相提高标准，所以在整个战争期间额外津贴不断增加。高奖金低薪饷只能鼓励短期服役。到年2月6日，大陆会议认识到奖金和志愿服役期是一种失败的措施，于是要求各州征召兵员服役九个月。不幸的是，这个办法成了安插无业游民和罪犯的手段。马里兰州的一所精神病院的病人全被征召一空；马萨诸塞州征召了英国逃兵。
年，弗吉尼亚州发给服役期士兵七百五十元、一百英亩土地加上每年一套制服。年大陆会议决定将军队扩充到三万五千二百一十一人，但由各州自行设法征集。翌年，大陆会议还确定正规军的编制为骑、炮兵各四个团、步兵四十九个团（每团六百一十二人）和一个工兵团。然而，到年7月，陆军总数只有五千八百三十五人。由于所有这些征集兵员的办法都不可靠，华盛顿不得不采用防御战略，因为他不能确保兵员的数量。
2.英军
英国的陆军是相当典型的十八世纪的军队。军职和军队都可以买卖。强迫征召轻罪罪犯服役是通常的做法。一名上校负责维持他的团队的实力。他根据花名册领款发饷和维持这个团。如果他正直无私，士兵们就会得到他很好的关心，生活得很好，否则士兵们的生活必需品就要被他克扣。士兵们受阅兵场式的战斗训练，穿得过于讲究而不舒服。鞋子紧，夹得脚痛；绑腿套紧裹他们的双腿；皮硬领夹痛他们的脖子。
红呢外套夏季穿着热，而冬季又不保暖。外科军医们认为屠夫的手锯就是他们最好的医疗工具。为了镇压北美殖民地的反叛，英国还维持了几支德国分遣队，他们主要是由不伦瑞克公爵和黑森－卡塞尔伯爵提供的。给英国提供部队的这些同盟者得到了补助金，其部队的军饷和待遇与英军相同。英国使用德国分遣队，增加了美洲殖民地的抗英情绪。最后，大约三分之一的殖民地居民是漠不关心的，余下的人则是爱国分子和亲英王分子各占一半，所以有大批亲英分子为英王而战斗。
北方诸战役
1.长岛战役
豪从波士顿撤退到哈利法克斯之后，华盛顿预料纽约是他的下一个目标，因而率军转移。年6月下旬，豪将军在其兄弟海军上将理查德·豪的一支强大舰队的支持下，率军三万余人到达斯塔腾岛。大陆会议于7月4日宣布独立。会议责成华盛顿设法扼守纽约。华盛顿遵命，试图占领布鲁克林高地，不使它落入敌手。豪以巧妙的包围行动击溃了普特南部队，其余的战斗除11月15日强攻华盛顿堡一役外都是小仗，强攻华盛顿堡之役抢掠甚巨。
华盛顿采取费边式的撤退，12月8日率其仅余的三千人渡过特拉华河。他从被俘的查尔斯·李将军掉队的败军中补充兵员，使爱国武装增加到六千人。豪没有大力追击便扎营过冬。他从特拉华河到哈肯萨克河之间建立了一条八十英里长的防线。豪让黑森阅兵场上的老手拉尔上校留在这条防线的大本营特伦顿指挥，自己则回到纽约去看望情妇。
2.特伦顿和普林斯顿战役
圣诞节之夜，华盛顿又渡过特拉华河，出其不意地奇袭特伦顿成功，击毙和俘获敌守备部队一千人。他在特伦顿赢得的第一个胜利，大大鼓舞了殖民地的士气。时值年终，士兵服役期满；只是由于向费城的豪绅借款支付了新的补贴，才得以把这支军队留在战场上。
年1月2日，华盛顿夜袭普林斯顿，以机动制胜，击败了康沃利斯将军率领的由纽约前来的增援部队，后者被迫撤出新泽西州的西部和中部。革命得救了，革命军的总司令已成为一位能够在战场上执行自己计划的军事战略家了。
3.萨拉托加战役（年10月17日）
（1）战略
英国在使用陆军占领反英最积极的新英格兰和实行军事管制的同时，早就应该执行海军战略，封锁和压制叛乱的殖民地。英国没有实行这个战略，通常都归咎于为陆军所痛恨的殖民地大臣乔治·杰曼勋爵。杰曼勋爵采纳了伯戈因将军的建议，于年决定沿赫德森河与香普兰湖轴线建立一条由水上交通联系的碉堡线，这样把殖民地分割开，然后扫荡新英格兰。
执行这个战略的军事手段是分进合击，即以奥尔巴尼为共同目标，从纽约向北，从蒙特利尔向南，从奥斯威戈向东进军。执行这个战略是困难的，但并非不可能的。不幸的是，杰曼没有命令豪从纽约进军，而于年5月18日竟允许他将其大部分部队运往费城。此外，由于没有指定协调人，执行这个计划时缺乏统一指挥。地形崎岖而辽阔，交通运输困难。最后，当担任作为主力的或北线的指挥官伯戈因到达蒙特利尔时，他发现这个计划竟已在地方报刊上发表了。
（2）战役
伯戈因率领八千二百名受过良好训练的、纪律严明的英国和不伦瑞克士兵向南进发，另外还有五百名难以驾驭且败事有余的印第安人士兵。华盛顿加强了赫德森河上游的力量。他派出非常能干的本尼迪克特·阿诺德将军和由摩根上校率领的五百名弗吉尼亚来福枪手前往。阿诺德击退了英国西路军，而在纽约接替豪的克林顿直到9月24日才率其三千名士兵向北进军。伯戈因到达萨拉托加附近，没有登上其他部队。面临由于非正规军的补充而与日俱增的敌军，他的运输和供应情况迅速恶化。
他决定自己打开一条出路，但在年9月19日和10月7日两次交战中都被阿诺德击退。美陆军少将霍雷肖·盖茨原是退休的英国少校，通过政治阴谋而获得全线指挥的大权。他稳坐帐篷而不出兵增援阿诺德。最后，处于一比五劣势的伯戈因于10月17日投降。阿诺德的果断行动取得了胜利，但无能的盖茨却声称这是他的功劳。
（3）结果
萨拉托加战役是世界历史上最重要的决战之一。法国幸灾乐祸地注视着英国在殖民地的困境。这场胜利预示着殖民地居民有了成功的可能。法国报仇的时机到了。虽然它的财政拮据，但是它给美国人提供金钱和武器，而最重要的是它于年2月宣布承认美利坚合众国。年西班牙参加了对英战争。
荷兰也于年卷入。俄国、瑞典和丹麦组成“武装中立同盟”，反对英国在公海上的军事活动。英国国内意见分歧；多数人可能反对这场战争。英国看出自己在单独对世界作战，欧洲大陆上没有盟国进行陆战以牵制法国，而它的贸易和国家岁入又正在下降。所有这一切都形成了对美国有利的战争转折点，这应归功于萨拉托加战役，归功于这次战役的真正的英雄本尼迪克特·阿诺德。
4.费城战役（年9月25日）
在此期间，豪将军海运一万八千人，在沿海实施了几次佯动虚击之后，在切萨皮克湾部埃尔克顿登陆，然后沿陆路直趋费城。年9月11日，他在布兰迪怀尼河包围了华盛顿的右翼，迫使华盛顿向城内撤退。经过几场小战，两周后费城陷落。华盛顿于10月4日清晨向驻杰曼敦的豪部队发动突然袭击，企图一举收复费城，但没有成功。他的多路向心攻击的部队在浓雾中互相火并，乱成一团。华盛顿率其余部撤退，进入福奇谷过冬，没有受到昏庸的英军统帅豪的干扰。
5.福奇谷
华盛顿在福奇谷接待了斯图班，他是富兰克林在巴黎招聘来的普鲁士人。斯图班受任总监察官，开始整顿和训练队伍。他力求使战术适合于美国人的行动迅速和神枪手法等有利条件。他建立了一支有训练的军队，使他们成为能顶得住英国正规军而不是一触即溃的力量。这是美国胜利的一个主要因素。
6.后来的战事（-年）
萨拉托加战役之后，克林顿将军代替豪任陆军司令。他决定把军队撤回纽约，从那里采取更强有力的行动。华盛顿也采取了相应的行动，并于年6月28日在蒙默思打了一场艰苦的但不是决定性的战斗。他随即封锁了进入纽约的陆上通道。此后，除乔治·罗杰斯·克拉克在西北进行的战役（这场战役以年2月25日攻占文森斯而结束）以外，北方一直平静无战事。
南方的战争
1.佐治亚和卡罗来纳
克林顿未能分割北部的各殖民地，且被困于纽约，乃将其注意力转向南方。到年12月征服了佐治亚，随后打了一年小仗。年1月，克林顿再次远征南卡罗来纳，5月12日俘获查尔斯顿的大批守军。其后，卡罗来纳爆发了亲英派和爱国者之间的内部冲突。大陆会议在指导战争方面是无能的典型，它指定五十二岁的盖茨将军指挥新的南方战场。年8月16日，他在南卡罗来纳的坎登与在数量上居劣势的康沃利斯相遇。盖茨的民军临阵逃脱，盖茨抛下他的正规军与之俱逃，四天溃逃二百英里。
亚历山大·汉密尔顿描绘这种速度时说，它“对他这种年龄的人的活动能力来说，是确实令人钦佩的”。大陆会议把南部战场重新交给华盛顿，他派纳撒尼尔·格林将军和斯图班前往指挥。格林把他的兵力较小的队伍拆开，以对付康沃利斯的优势兵力，但后者按照兵力相互吸引的原则采取了同样的做法。年1月17日考彭斯之战，摩根指挥的大陆正规军和民军打败了塔尔顿所率领的亲英派。摩根发挥了罕见的战术独创性，他将民军的逃跑变为有利的因素；这些民军由于不能越过摩根后方的小河，被重新集合起来，并在决定性的时刻投入对塔尔顿侧翼的攻击。
格林不断调动，康沃利斯乃向北撤退，直到年3月15日，才在北卡罗来纳的吉尔福德县府交战。这一战役，格林在战术上失败，但却获得战略上的成功，因为康沃利斯蒙受重大损失，并感到殖民地满怀敌意，遂决定撤回沿海地区，与海军取得联系。格林则向南转移，虽然战术上在历次战斗中都被击败，但是战略上他成功地解放了，除萨凡纳和查尔斯顿两地外的全部国土。
2.弗吉尼亚角（年9月5日）
年4月，康沃利斯侵入弗吉尼亚，无确定目标地进行机动，直到8月，他转移到约克敦。华盛顿已获得一支由罗尚博伯爵率领的四千余人的法国远征军参加作战。他一听说法国舰队正从海地驶向切萨皮克湾，便决定放过纽约的克林顿，集中力量打康沃利斯。如果法国海军能从海上施加压力的话，半岛上的康沃利斯就处于挨打的地位。作为一位杰出的战略家，华盛顿很能领会海战与陆战的关系，但他从来没有一支舰队以实现他的设想。8月17日他离开纽约，迅速向南进军。
七年战争之后，法国的海军开始复兴；同时，英国的海军则由于腐败而削弱。虽然华盛顿缺乏一支有战斗力的海军，但八百艘美国武装民船立下了战功。在毫不足道的大陆海军中，约翰·保尔·琼斯是最著名的美国司令官，他于年9月24日击败了英国护卫舰“西拉皮斯”号，但他也损失了一艘改装的商船“好人理查德”号。法国参战后，华盛顿致力于获得法国舰队的合作，以便决战。
海军上将德加拉塞一到达切萨皮克湾口，9月5日格雷夫海军上将率领的英国舰队就赶来了。德加拉塞开始成一线散开，英方由于弄错信号旗，它的后尾未能逼近对方。结果，格雷夫没有切断法国的先头舰队。因此苦战一场而毫无结果。法国舰队再次驶入切萨皮克湾抛错，英国舰队则驶回纽约。格雷夫打算与克林顿一同折回，以便支援康沃利斯。这场战斗在战术上虽非决战，但与萨拉托加战役合在一起则是西方世界的一次大决战。
3.约克敦（年10月19日）
格雷夫海军上将在战略上失败之后，华盛顿用船运送陆军前往海湾，年9月26日集中力量攻击倒霉的康沃利斯。他拥有两倍于敌人的优势兵力，他的军队中美国人和法国人约各占一半。对康沃利斯的包围圈逐渐缩小。英国人本应于10月11日渡海前往格洛斯特，但一直拖到16日。一场风暴吹散了他们的船只。
法国的火炮是这场围攻的决定性武器。17日，恰好是伯戈因投降的四周年，康沃利斯请求投降。他的部队仅伤亡四百八十二人，余下的八千零七十七人投降了。康沃利斯的投降，实际上也就是大英第一帝国的失败。纽约的援军于一周后才经海路到达，但为时已晚。虽然在欧洲的和平谈判拖延了两年（主要是由于英法仍在继续战争），但美国独立已经实现了。
结果
英国把同盟国拖得精疲力尽，而年4月12日又在西印度群岛圣茨海战中取得重大胜利，这就使它能够在除美洲殖民地以外几乎未蒙受损失的情况下结束战争。密西西比河以东的辽阔的美洲殖民地，除佛罗里达外获得了独立，佛罗里达重归西班牙。这个地区的西界也达密西西比河。英国在失败中加强了作为它的实力基础的海军；法国打胜了而财政元气大伤。西班牙由于加入法国的一方，间接地把它自己很大的美洲帝国输掉了。
美国的先例不会被西属美洲忽略过去。美国革命展示了一个民军代替十八世纪王军的时代，然而用民军来对抗正规军证明是靠不住的。战争又重新掀起关于意识形态的冲突。公众舆论取决于宣传，心理战发展了。有战斗力的非正规军与反抗的人民出现了。虽然人们不愿在军队中服役，但他们能够立即奋起抗敌保卫自己的家乡。这点说明了为什么能够在萨拉托加集结庞大的队伍抵抗伯戈因。
结语
值得注意的是，大陆陆军没有赢得开阔地上的对阵战。在美国这场战争中，战术发生了根本性的变化。正如萨克斯所预见的那样，背靠主力部队的散兵在战争中起了重要的作用。法国在演习中早已试验过这种战术。