《了不起的盖茨比》是以第一人称的叙述方式来写的，讲述故事的人名叫尼克。
年，尼克到位于美国东部的纽约去学习债券生意，与同事租住在一个细长的海岛上，居住地称为西卵。
尼克对自己租住的地方很满意，一方面这个地方距离海湾很近，另一方面它的左边有一座标准的豪宅，他可以免费欣赏豪宅的草坪、花园、常春藤……那是盖茨比的别墅。
与西卵隔着长岛海湾相望的地方被称为东卵，那里沿海岸排开的是时髦漂亮的白色房子，那里有他的根本所知无多的老朋友汤姆·布坎南夫妇。
故事就是从尼克去东卵与汤姆·布坎南夫妇共进晚餐开始的。
汤姆的家族富可敌国，他过着挥金如土的生活，而立之年的他神情举止无不透着浓浓的傲慢，性情暴躁，说话总带着长辈教训晚辈的口吻。
他的妻子黛西是尼克的远房亲戚，为了让人靠近她，她说话总是很小声，她总是装出一副很诚恳的样子。一起共进晚餐的还有一个叫乔丹·贝克的女子——平胸，昂首挺胸，像个军校学生，其实她是一名运动员，她对我视若不见，却在听说我住在西卵时向我打听盖茨比。
在餐后聊天的时候，汤姆接到一个电话，黛西跟过去，接着传来低低的争吵声。贝克悄悄告诉尼克，汤姆在纽约有相好的。
黛西强颜欢笑地走出来后，向尼克诉说伤心事：她的女儿今年三岁，在她出生不到一个小时的时候，汤姆就不知跑到哪里去了。尼克听后沉默不语。然后她邀请他常来玩，她说她想撮合他和贝克在一起。贝克打断了她的话……
深夜，回到西卵，尼克看到盖茨比伫立在草坪上，正准备跟他打招呼时，他突然向海的那边伸出双手，颤抖着，想要拥抱什么，放眼望去，远处只有一点微茫的绿光。
在这里，我们初步认识了小说中的四个人：讲故事的尼克，过着奢华生活却又貌合神离的汤姆夫妇，旁若无人的女运动员贝克小姐。另外和盖茨比打了一个照面。